说起王子余，不少人知道他是周恩来总理的姑父。但即便卸下这个“光环”，他作为绍兴维新思想的传播先驱、一心为国为民的正义乡绅，也足以在历史上留下浓墨重彩的一笔。

王子余1874年生于绍兴一个小官吏之家，其父王庸吾与周恩来祖父周殿魁同幕江苏淮安，结为儿女亲家。

他早年中过举人。1902年，各地废科举、兴学校。时年29岁的王子余出任绍兴府会稽县学堂督办（校长）。学校地址大约在现在的越城区延安路舍子桥附近，周建人和秋宗章（秋瑾弟弟）等都是他的学生。

担任督办期间，王子余不断接触到新潮思想，并深深感受到进步书籍对人们思想启蒙的作用。1903年，王子余在仓桥街开设“万卷书楼”，印刷与销售进步书刊。

光绪二十九年闰五月，王子余与杜亚泉等组织越郡公学，资助徐锡麟等创办明道女校。七月，王子余出刊绍兴第一张现代意义上的报纸《绍兴白话报》，报纸注重本土性，及时报道绍兴当地的一些社会新闻，还开“改良风俗谈”等，引导市民接受新观念，致力于民族民主革命的宣传工作。

民国元年(1912年)，陶成章被害后，王子余与蔡元培等筹建“成章女校”，任校董，并参与筹组纪念徐锡麟的“徐社”。同年，他被委为嵊县光复后第一任县知事，就任前变卖祖田30亩与妻子饰物，以充经费。到任后，立即释放清末被捕关押的全部政治犯，并到西乡剿匪以安定地方。

1930年，全国有120处大水泛滥成灾，王子余任华洋义赈会绍兴支会主委。5个月内筹款5万洋元，如数交中国银行付汇。

1943年，浙东粮荒严重，绍兴街头到处有流浪儿童，王子余与沈钧业等在中正弄组织难童教养所。一年后，他因病卒于绍兴城内中正弄。

为了纪念他，绍兴县参议会通过，并经政府批准，将城内火珠巷（现在从绍兴大剧院底下穿过的那条石板路）命名为子余路。“文革”期间，子余路改名为光明路。